胎儿在母亲子宫内并无有效呼吸，其营养和气体交换是通过胎盘由母亲代为进行的。当宫口开全胎儿娩出时，由于产道、子宫的收缩和产妇的腹压压迫胎儿胸壁，加之外界大气压与胎儿肺内的负压形成明显压差，使娩出的新生儿建立了自主呼吸。断脐后，新生儿完全脱离了母体，靠独立的呼吸、循环进行气体交换，摄取营养和排泄。在子宫内胎儿的呼吸道和消化道内存有羊水，当胎儿经产道娩出时，咽喉部的羊水不能完全排出；若胎儿发生宫内缺氧，胎儿吸入被胎粪污染的羊水，可阻塞呼吸道，出生后若不及时清除，可引起新生儿窒息。如果污染的羊水吸入肺中，可继发羊水吸入性肺炎等疾病。因此，在胎头娩出后，最好在尚未呼吸之前及时清理呼吸道，以免发生并发症。