叶酸是蛋白质和核酸合成的必需因子，在细胞分裂和繁殖中起重要作用；血红蛋白结构物卟晽基的形成、红细胞、白细胞快速增生都需要叶酸参与；并且氨基酸代谢、大脑中长链脂肪酸如DNA的代谢等都少不了叶酸。因此叶酸在人体内具有不可缺少的作用。 妇女孕早期缺乏叶酸可造成“胎儿神经管畸形”，致死致残率很高，孕妇缺乏叶酸时也会引起巨红细胞性贫血；婴儿缺乏叶酸时会引起有核巨红细胞性贫血；膳食中摄入叶酸不足，易诱发结肠癌和乳腺癌；膳食中缺乏叶酸将使血中高半胱氨酸水平提高，易引起动脉硬化。 孕妇体内的叶酸水平明显低于非怀孕妇女，原因是多方面的。一般是膳食中叶酸含量偏低，或是烹调方法不当，或吸收不良，致使摄入量不足。加之胎儿在母体内不断生长发育，母体叶酸通过胎盘转运给胎儿，也使孕妇叶酸的需要量增加。还有在怀孕后，由于母体肾功能改变，使叶酸排出量增加，这些都会造成叶酸的缺乏。如果在怀孕前叶酸含量不足，特别是长期服用避孕药、抗惊厥药时，可干扰叶酸的代谢，则使叶酸水平更低。