具有放射性的核素称为放射性核素。放射性核素分两种，一种是自然界一直存在的天然放射性核素，一种是核反应生成的人工放射性核素。天然放射性核素在地球上分布很广，岩石、土壤、天然水、大气和动植物体内都含有天然放射性核素。我们常常提起的氡就属于天然放射性核素。到目前为止已经知道的放射性核素约有2530种。