我们所说的豆类就是豆科植物的种子，有上万种之多；而人类培育用作食物的通常有：大豆、蚕豆、豌豆、绿豆、红小豆、豇豆、扁豆、利马豆、鹰嘴豆等十几种。 豆粒集中并浓缩了非常优质的营养素，特别是蛋白质、脂肪、碳水化合物、矿物质和维生素。 豆类的蛋白质含量很高，大豆的蛋白质可达35%以上，比谷类高2～4倍。在中国人的膳食结构中，豆和豆制品是优质蛋白质的重要来源。豆类的另一个营养特点是较高含量（15%～20%）的优质脂肪—大豆油。豆油中的不饱和脂肪酸占到了85%，特别是亚油酸——人类必需脂肪酸达到50%以上；豆类脂肪中的磷脂和维生素E都很高，这样的植物油不仅可以供给人类能量，还有利于降低人类血液中的胆固醇。 豆类食物中的B族维生素和铁、钾、钙都是人类营养的较好来源。而大豆中对人类具有保健价值的其他成分如大豆异黄酮、皂甙、大豆低聚糖、大豆磷脂、豆胶、甚至于过去认为无用的大豆皮纤维，现在都越来越引起人们的重视和利用。 中国古代养生谚语说人的膳食一日不可无豆，现代的营养学家建议人们在安排每天的膳食时，每天都要有豆和豆制品。